C'est dans le Pacifique, en Polynésie que le surf est né puis s'est développé, tout particulièrement dans le nord de la Polynésie, à Hawaii. Pratiqué depuis le XVéme siècle, il représentait un élément important et constitutif de la vie et de l'organisation de la communauté de l'île. L'explorateur James Cook (1728-1779) fut l'un des premiers à faire la découverte de ce sport lors de l'une de ses expéditions : il aperçut des  Polynésiens   profitant des vagues du Pacifique, non pas en pirogue, mais à l'aide de longues planches taillées dans un tronc d'arbre(he'e nalu) en Hawaiien ou « chevauchement de la vague »). Le XIXéme siècle marqua le « creux de la vague » dans l'histoire du surf, car sa pratique sera interdite par les autorités americaines lors de la colonisation des îles d'Hawaii. En effet, certains missionnaires auraient été choqués par la façon dont les autochtones pratiquaient ce sport, à savoir presque nus. C'est grâce à Duke knamoku que le surf réapparaît dans les îles Hawaii, au début du XXéme siècle. Le surf se répandit alors à la même époque aux États unies et en Austarlie, puis explosa dans les années 1950 et 1960 grâce aux progrès de fabrication des planches, qui suivent ceux de l'industrie aéronautique en employant désormais de la mousse polyuréthane extrudé et de la fibre de verre. Les premiers championnats du monde professionnels débutèrent en 1970. En France , Adrien Durupt, architecte et ingénieur, ayant travaillé avec Gustave Eiffel et ayant parcouru le monde, dans le cadre de son travail, serait le premier surfeur. Il serait, entre autres, passé en Californie en 1907, d'où il aurait rapporté une planche de surf. Il se rendait régulièrement en voilier sur les bancs de sables entre Baguenaud et le Evens, près de la Baule, pour surfer.

En 1957, le surf est réimporté en France, via la production du film d'Henry King, Le soleil se lève aussi, par l'intermédiaire du fils du producteur Dick Zanuck ainsi que du scénariste Peter Viertel californiens qui profitèrent des vagues de Biarritz où ils étaient présents pour le tournage. Joël et Arnaud De Rosnay contribuèrent au début des années 60 à la promotion de ce nouveau sport à Biarritz sur la plage de la Côte des Basques accompagnés par quatre grands surfeurs : Barland, Rott (créateurs de Longboard), Jo Moraiz et Reinhard. Les premiers championnats de France eurent lieu en 1960 et la fédération française est créée en 1964 ; elle compte aujourd'hui 37 500 licenciés. La première école de surf est ouverte en 1966à Biarritz. La plus ancienne planche de surf connue à ce jour a été découverte en 1905 à Ko'Okena, sur la grande île d'Hawaii, à l'intérieur d'un tombeau. Les archéologues pensent qu'il s'agissait de la sépulture d'une "cheffesse" nommée Kaneamuna, qui régnait au début du XIV^e siècle. Fabriquée dans le bois de l'arbre de pain,

cette planche fut retrouvée en parfait état de conservation. Les planches de surf sont aujourd'hui généralement réalisées en résine polyester, fibre de verre et âme synthétique (pain de mousse polyuréthane et résine polyester. Les longboards sont les descendants modernes des premières planches apparues et descendent d'une longue tradition hawaiienne. Les shortboards (« planches courtes » en anglais) sont apparues dans les années 1960-1970. Plus légères, plus effilées au niveau du nez, plus fines, elles sont beaucoup plus maniables et légères, et offrent une liberté beaucoup plus importante au surfeur dans sa trajectoire et les figures qu'il peut réaliser. Les artisans qui fabriquent les planches de surf sont les shapers, ainsi que les glasseurs qui eux font le travail de stratification, certains shapers font également le glass. On parle de shape, pour désigner la forme de la planche. Avec l'arrivée de nouvelles technologies et l'évolution, il existe maintenant un grand nombre de shapes différents.